4 ноября в 16 часов 50 минут по московскому времени человечество
возьмёт очередную высоту, достойную космической эры. Аппарат НАСА,
остаток миссии Deep Impact, двигаясь со скоростью 43 000 км/ч, пройдёт
в 700 км от кометы 103P/Хартли.


Этот снимок кометы 103P/Хартли сделан космическим телескопом «Хаббл»
25 сентября 2010 года. (Фото NASA, ESA, H. Weaver (Johns Hopkins University /
Applied Physics Lab).)

Это будет лишь пятая комета, сфотографированная со сравнительно небольшого расстояния. Ну а Deep Impact станет первым кораблём в истории, сблизившимся с двумя космическими странницами.

Миссия Deep Impact стартовала в январе 2005 года. Её первоочередной задачей была встреча с кометой 9P/Темпеля. В нужный момент аппарат разделился на две части: главную размером с малогабаритный автомобиль и ударный элемент массой 360 кг, который врезался в комету 4 июля 2005 года. По брызгам льда и пыли учёным удалось определить часть внутреннего состава небесного тела. Здесь следует напомнить, что кометы представляют особый интерес для планетологов, ибо состоят из почти не тронутых ингредиентов, которые сформировали Солнечную систему 4,5 млрд лет назад.

Задание было выполнено успешно, оставшаяся часть Deep Impact находилась в прекрасной форме и с огромным запасом горючего. И тогда НАСА разработало новую миссию под названием Epoxi (комбинация двух аббревиатур: Epoch — Extrasolar Planet Observation and Characterization, «Наблюдение и описание экзопланет», и Dixi — Deep Impact Extended Investigation, «Продолжение исследований с глубоким воздействием»).

Космический аппарат был направлен на встречу с кометой 85P/Ботина с периодом обращения 11,8 года. В последний раз этот объект наблюдался в 1986 году. Попытки астрономов увидеть его в конце 2007 года результата не дали. Скорее всего, комета просто перестала существовать.

Не желая тратить «силы» Deep Impact на то, чего нет, НАСА придумало новый план.

Несмотря на невежливый приём, по мере приближения к 103P/Хартли корабль делает две тысячи фотографий в сутки. К сожалению, аппарат не способен держать свою антенну направленной одновременно на комету и Землю. Поэтому в течение 18 кульминационных часов она будет смотреть только на космическую гостью и лишь потом развернётся для того, чтобы передать данные учёным.


Двенадцать радиолокационных снимков ядра кометы 103P/Хартли,
сделанных обсерваторией «Аресибо» 25–27 октября 2010 года (фото NASA / JPL
— Cal Tech / NAIC — Arecibo / Harmon — Nolan).

103P/Хартли, имеющая около километра в диаметре, гораздо меньше кометы 9P/Темпеля (6,5 км), но при этом выбрасывает больше газа. Вероятная причина — слишком активное ядро для объекта такого размера.

Кстати, НАСА готовит к встрече с кометой ещё один аппарат — Stardust. В 2006 году он совершил пролёт мимо кометы 81P/Вильда и даже поймал несколько частиц пыли, которые были доставлены на Землю. 14 февраля 2011 года Stardust сблизится с той же кометой 9P/Темпеля.

По материалам: nytimes.com, science.compulenta.ru